Na uitgesloten te zijn uit Gareth Southgate’s Engelse selectie voor Euro 2024, is voormalig Liverpool-middenvelder Jordan Henderson vroegtijdig teruggekeerd naar de training.
Henderson, 34 jaar oud, is al begonnen met de voorbereidingen voor het volgende seizoen op het trainingscomplex van Ajax na een moeilijk seizoen 2023-24. Hij wist na zes maanden Saudi-Arabië te verlaten en tekende bij het Nederlandse team. Henderson’s carrière nam snel een andere wending nadat hij Liverpool een jaar geleden verliet. Zijn overstap naar Al-Ettifaq FC liep niet zoals gepland en hij raakte geblesseerd toen hij bij Ajax probeerde terug te keren.
De Engelse middenvelder, die 81 keer voor het nationale team heeft gespeeld, is doorgaans een gemakkelijke keuze voor Southgate vanwege zijn ervaring zowel op als buiten het veld. Maar Southgate kon geen plek vinden voor Henderson en stond onder enorme druk van fans om hem buiten de selectie te laten.
Ironisch genoeg heeft de Engelse bondscoach sindsdien geklaagd over een gebrek aan opties op de controlerende middenveldpositie, na een teleurstellend gelijkspel van 1-1 tegen Denemarken in de tweede groepswedstrijd van Euro 2024. Henderson toonde klasse door Southgate’s beslissing voorafgaand aan het toernooi te accepteren, maar heeft met zijn houding een boodschap gestuurd naar de bondscoach van Engeland.
Voetballers die hun vak in Europa uitoefenen, worden meestal niet verwacht zich weer te melden voor training tot juli, vanwege het seizoensschema. Normaal gesproken eindigt het nationale voetbalseizoen eind mei, waarna het nieuwe seizoen in augustus begint, maar Henderson heeft zijn zomerpauze ingekort.
Spelers van elite-niveau die deze zomer hun land vertegenwoordigen, krijgen een verlengde pauze, maar na het missen van Euro 2024 is Henderson alweer aan het trainen om het vorige seizoen achter zich te laten. Nadat hij het slechte nieuws van Southgate voorafgaand aan het toernooi had ontvangen, zei Henderson: “Gefeliciteerd aan alle jongens die geselecteerd zijn! Veel succes en breng het naar huis, jongens!”
Southgate wordt vaak bekritiseerd om zijn selectiebeleid, waarbij sommige fans speculeren dat hij vorm negeert om zijn vertrouwde spelers te kiezen. Maar deze zomer nam Southgate enkele belangrijke beslissingen, waarbij Henderson opvallend afwezig was in zijn 26-koppige selectie.
Manchester United-aanvaller Marcus Rashford werd ook opvallend buiten de selectie gelaten, samen met Arsenal-verdediger Ben White, hoewel duidelijk is gemaakt dat White geen directe plannen heeft om terug te keren naar het internationale voetbal. “Dit zijn lastige beslissingen. We hebben het over spelers die erg belangrijk zijn,” merkte Southgate op.
“Wat Marcus betreft, op die positie geloof ik dat andere spelers simpelweg een beter seizoen hebben gehad. Henderson kreeg elke kans. Sinds het laatste trainingskamp heeft hij vijf weken gemist vanwege een blessure en heeft hij sindsdien niet meer dat ritme kunnen vinden.
“Het is een belangrijke beslissing. De drie spelers uit de vorige selectie – Jordan, Ben en Marcus – hebben allemaal uitstekend professionalisme getoond. Jordan zal gemist worden. Hij is een buitengewoon persoon en een geweldige mens. Hij heeft lange tijd een leiderschapsrol vervuld.”
